위기 경보음이 켜진 전남 동부권 산업에 긴급처방이 따르지 않으면 회생의 골든타임을 놓칠 수 있다는 우려가 나오고 있다.

중국·중동발 과잉생산의 여파로 여수산단에서 연매출 5조원을 기록하던 여천NCC의 부도 위기설이 나오고 광양만권 철강산업에도 도미노 위기 경보음이 커지고 있다.

10일 전남도와 석유화학·철강 업계에 따르면 여천NCC의 경우 지난 8일 여수 3공장 가동을 중단했는데, 이달 말까지 3100억원의 자금이 부족한 것으로 알려졌다. 만약 오는 21일까지 자금을 확보하지 못하면 디폴트(채무불이행)에 빠질 수 있는 것으로 전해졌다.

여천NCC 뿐만 아니라 국내 석유화학 기업들의 실적은 처참한 수준이다. 2분기 실적은 전년보다 감소했고 특히 석유화학 사업을 하는 기초소재 부문은 작년 3분기부터 4개 분기 연속 적자를 기록하는 등 악화일로다.

롯데케미칼 기초화학 부문은 올해 2분기 영업손실 2161억원을 기록했고, LG화학 석유화학 부문도 904억원의 적자를 냈다. 한화솔루션 케미칼 부문은 468억원의 영업손실을 냈으며, 금호석유화학 영업이익은 전년 동기보다 45.3% 감소한 것으로 집계됐다.

석유화학기업들은 생존을 위해 구조조정에 나선 상태다. LG화학은 대산·여수 공장의 석유화학 원료 스티렌모노머(SM) 생산 라인 가동을 중단했으며, 나주 공장 알코올 생산도 중단했다. 롯데케미칼도 지난해 12월 여수산단 내 2공장의 일부 생산라인 가동을 중지했다.

기업들의 경영악화는 지역 경제에 심각한 타격을 주고 있다. 여수시의 법인지방법인세입액은 지난 2023년 1654억원에서 지난해 551억원으로 3분의 1로 격감했다. 근로자들도 일자리를 잃어 2023년 9000명 수준이었던 석유화학산업 일용직 근로자 수는 6000명 대로 감소했다.

전문가들은 석유산업 위기를 경고하고 있다. 국회미래연구원이 최근 개최한 제2회 국회미래산업포럼에서 발제자로 나선 김지훈 보스턴컨설팅그룹(BCG) 대표파트너는 “최근 석유화학 기업의 보유 현금성 자산과 영업손익을 고려할 때 3년 이상 지속 가능업체는 50%로 연관된 2·3차 벤더사의 연쇄 도산 가능성이 존재한다”고 전망했다.

이런 전망이 현실화 된다면 석유화학 산단 내 실물경제는 악화되고 이에 따른 중소기업 법정 관리로 지방 상권 붕괴와 일자리 감소 사태가 벌어질 것이라고 우려했다.

철강산업도 마찬가지다. 포스코로 대표되는 광양만권 철강산업의 각종 산업지표는 예년 대비 10% 가량 줄어든 상태다. 2년 전과 비교해 생산, 수출, 고용은 각각 13.4%, 10.3% , 2.3% 감소한 것으로 집계됐고, 광양시 지방세 징수액도 24% 줄어든 것으로 나타났다.

전남도는 전남 동부권으로 대표되는 석유화합산업을 고부가 가치, 친환경 산업으로의 전환을 꾀하고 있는데 관련 예산만 수십조원이 소요될 것으로 예상돼 정부 지원이 절실한 상황이다.

전문가들은 정부가 약속대로 서둘러 지원책을 마련해야 한다고 지적한다. 이재명 대통령은 21대 대선 후보 당시 전남지역 공약으로 석유화학 산업 지원을 위해 ‘특별법’ 제정을 추진하고, 친환경 전환 및 경쟁력 회복을 적극 지원하겠다고 약속했다. 또 광양 지역공약으로 수소 환원 제철 기술 전환 적극 지원 등으로 국가기간산업 경쟁력을 유지하겠다고 밝혔다.

현재 국회에는 석유화학 등 국가기간산업 대전환을 위한 법안이 계류 중이다. 기존의 법령으로는 기업들을 지원하는 데 한계가 있는 만큼 특별법 제정의 필요성이 있다는 게 산업통상자원부와 전남도의 판단이다. 다행스러운 점은 여당인 민주당이 최근 ‘K-스틸법’(철강산업 경쟁력 강화 및 녹색철강기술 전환을 위한 특별법 법안)을 당론으로 추진하겠다고 밝히면서, 산업 전환에 속도가 붙을 수 있다는 긍정적인 전망이 나온다.

전남도 관계자는 “동부권 산업의 대전환 프로젝트는 많은 예산과 기간이 소요되는만큼 하루빨리 정부가 지원에 나서야한다”며 “특히 특별법이 제정된다면 정책 효과와 신속한 대응이 가능할 것으로 기대하고 있다”고 말했다.

/김민석 기자 mskim@kwangju.co.kr