인공지능(AI)이 산업 경쟁력을 좌우하는 핵심 기술로 자리 잡으면서 지역과 국가의 경쟁 기준 역시 빠르게 변화하고 있다. 과거에는 기술력이나 인건비, 산업 인프라가 경쟁력을 결정했다면 이제는 AI 산업을 실제로 작동하게 만드는 조건, 즉 안정적인 전기 공급 체계가 새로운 기준으로 부상하고 있다.

AI 산업은 전기를 전제로 존재한다. 데이터센터, 서버, 반도체 공정, 클라우드 인프라는 막대한 전력을 24시간 안정적으로 공급받아야만 운영이 가능하다. 데이터가 AI의 재료라면 전기는 이를 흐르게 하는 핏줄이다. 전기가 불안정한 지역에서는 AI 산업도, 디지털 전환도 지속되기 어렵다.

이러한 관점에서 광주광역시가 처한 현실과 선택은 중요한 의미를 갖는다. 광주는 오랫동안 제조업과 자동차 산업을 기반으로 성장해 온 도시다. 그러나 글로벌 산업 환경 변화와 기술 전환 속에서 기존 제조업은 성장 둔화와 구조적 한계를 동시에 마주하고 있다. 이제 광주 제조업의 경쟁력을 유지하고 확장하기 위해서는 AI 기반 산업 고도화가 불가피한 과제가 됐다.

문제는 기술만으로는 산업 전환이 이뤄지지 않는다는 점이다. 스마트 공장, 공정 자동화, AI 기반 품질 관리와 예측 시스템 모두 안정적인 전력 공급이 전제돼야 한다. 광주가 AI 산업과 미래 제조업을 육성하기 위해서는 무엇보다 전기 공급 체계의 안정성과 유연성을 갖추는 것이 선행돼야 한다.

광주는 이러한 흐름에 대응해 대규모 발전 단지 중심의 방식보다는 도시 여건에 맞는 전기 공급 전략을 고민해야 하는 도시다. 산업단지와 주거 지역이 혼재된 구조 속에서 공공청사·학교·주차장·유휴 부지를 활용한 신재생에너지 확대와 분산형 전원 구축은 현실적인 대안이 될 수 있다. 이는 전력 공급의 회복력을 높이고 지역 내 생산·소비 구조를 강화하는 효과도 기대할 수 있다.

특히 AI 산업 확산을 고려하면 단순한 발전 설비 확충만으로는 한계가 분명하다. 에너지 저장 장치(ESS), 스마트 그리드, 지능형 전력 관리 시스템을 포함한 종합적인 전력 인프라 구축이 필요하다. AI 산업은 전력 사용량이 크고 변동성이 높기 때문에 수요 변화에 능동적으로 대응할 수 있는 체계가 갖춰져야 한다.

광주가 가진 또 하나의 강점은 기존 산업 기반이다. 자동차·기계·전자 분야의 제조 역량에 AI와 전기 인프라가 결합될 경우 단순한 산업 유지가 아닌 고부가가치 산업 전환이 가능하다. 이는 새로운 산업을 외부에서 유치하는 방식이 아니라 기존 산업을 AI와 전기로 고도화하는 전략이라는 점에서 현실성과 지속 가능성을 갖는다.

AI 산업 경쟁력은 연구소나 기업 몇 곳을 유치한다고 만들어지지 않는다. 안정적인 전기 공급, 숙련 인력, 산업 현장의 수용성이 함께 갖춰질 때 비로소 경쟁력이 형성된다. 그 출발점이 바로 전기 인프라다. 전기가 안정적으로 공급되지 않는 도시에는 AI 기업도, 첨단 산업도 정착하지 않는다.

AI 시대의 산업 경쟁은 보이지 않는 기반에서 결정된다. 광주가 미래 산업 도시로 도약하기 위해서는 기술 담론보다 먼저, 안정적이고 지능적인 전기 공급 체계 구축에 대한 전략적 선택이 필요하다. AI 산업 경쟁력의 답은 결국 전기에 있다. 광주가 이 사실을 분명히 인식하고 일관된 방향으로 나아갈 때 지역 산업의 새로운 전환점이 마련될 것이다.