전남에서만 사라질 위기에 처한 ‘고향’이 20곳에 달하는 것으로 나타났다. 전남도청 이전으로 인한 인구 유입 효과를 누렸던 무안·목포조차 올해 새롭게 ‘소멸위험지역’에 포함돼 경북과 함께 전국에서 가장 많은 시·군이 사라질 위기에 처한 것으로 조사됐다.

수십 년간 수도권 집중화를 막는 데 실패한 공허한 균형발전 정책 대신, 지역 특성에 부합한 맞춤형 산단 조성·인구 유입 정책으로 지역 활성화가 가능할 수 있도록 중앙 정부의 권한 이양을 통한 실질적 지방자치가 강화돼야 한다는 목소리가 높다.

지난 30일 한국고용정보원이 내놓은 계간지 ‘지역산업과 고용’에 따르면 올 3월 국내 소멸위험지역은 1년 만에 11곳이 늘면서 전체 228개 시·군·구 중 130곳에 달한 것으로 나타났다.

소멸위험지역은 지역별로 65세 이상 노인 대비 20~39세 여성 비율을 따져 소멸위험지수를 산출한 뒤 분류한다.

소멸위험지수가 0.5 미만이면 소멸위험지역으로 분류된다. 가임여성 인구보다 노인 인구가 2배 이상 많아 인구가 줄어들 가능성이 높다는 의미로, 이 지수가 0.2 미만은 소멸고위험지역이다.

전남의 소멸위험지수는 0.329로 전국 17개 시·도 중 가장 낮았다. 전남 여성(20~39세) 인구는 10년 전에 견줘 23.4% 줄었고 65세 이상 고령인구 비중은 26.4%로 전국 최고 수준을 기록했다.

시·군·구 별로도 전남 22개 시·군 중 순천·광양을 제외한 20개 시·군이 올해 소멸위험지역(90.9%)에 포함됐는데, 전년도 같은 기간에 비해 목포(0.498)·무안(0.475)이 새롭게 진입됐다. 전남 5개 시 지역 중에는 나주(0.426), 여수(0.412)가 2년 전(2022년) 소멸위험에 진입한 데 이어 전남 서남권 거점도시인 목포까지 소멸위험에 이름을 올리게 됐다.

특히 전남에서는 삶에 필요한 최소한의 사회기반 붕괴로 해석되는 ‘소멸 고위험지역’(0.2 미만)이 11곳에 이른다는 점에서 사라질 고향 살리기 대책이 시급한 실정이다. 전남에서 소멸위험지수가 가장 낮은 고흥(0.104)의 경우 20~39세 인구(2023년 2952명)가 10년 전인 2003년(9104명)에 견줘 무려 67.6%가 줄었고 보성(0.118)의 20~39세 인구도 10년 전보다 66.3% 감소했다.

소멸위험지역이 꾸준히 증가하고 있다는 점에서 저출생 대책, 지방소멸대책도 별다른 성과를 거두지 못하고 있다는 게 이상호 한국고용정보원 연구위원 의 지적이다. 대격변의 시대에 기존 사업들의 변형이나 개별사업 중심의 미시적 접근만으로는 지역을 떠나는 청년들의 발길을 되돌리기 어렵다는 것이다.

이 연구위원은 “지방에서도 다양한 인재들이 자신의 재능을 꽃피울 수 있도록 산업·교육·주거·복지·문화를 일자리와 연계하는 융복합 전략이 씨줄과 날줄처럼 엮여야 한다”고 강조했다.

전남도도 이같은 점을 감안, 청년마을 조성 확대, 전남에서 살아보기, 농·산·어촌 유학 활성화 정책 뿐 아니라 1만원 주택 등 정주환경 개선, 공공산후조리원 확대 등 출산환경 개선 등 57개 사업에 1739억7600만원의 재정을 투입하는 한편, 실질적 지방자치권 보장을 위한 전남특별자치도 설치에 총력을 들이고 있다.

/김지을 기자 dok2000@kwangju.co.kr