자원봉사의 줄임말로 ‘자봉’이 널리 회자된다. 자원봉사는 ‘개인 또는 단체가 지역사회나 국가 및 인류사회를 위하여 대가 없이 자발적으로 시간과 노력을 제공하는 행위’를 말한다. ‘대가 없이’ ‘자발적’, 이거 되게 힘든 일이다. 어쩌면 ‘자봉’은 단순한 줄임말이 아니라, 대가 없다지만 실상은 있고, 자발적이라지만 본질적으로는 강제적인 봉사 행위들을 뜻하는 신조어일지도 모른다.

사실 ‘대가 없는’ 것도 문제다. 자본주의(민주주의) 사회의 최고 덕목은 일한 만큼 받는 것이다. 모든 부당한 노동 문제는 노동한 만큼 대가를 주지 않았거나 얻지 못했을 때 발생한다. 일한 만큼 대가가 주어져야 마땅한 사회에서 대가를 받지 않는 노동의 범람이 여러 가지 문제를 야기하고 있다는 것은 부정할 수 없는 사실이다.

예컨대, 경제가 어렵다고 난리다. 일자리가 느는 게 아니라 줄어든다고 걱정이 태산이다. 작금에 ‘자봉’으로 충당되는 일들에 일한 만큼 정당한 대가를 주면, 더는 자원봉사일 수는 없겠지만, 일자리는 늘어나고 소비경제는 개선될 수밖에 없다.

어쨌든 학생들의 자봉은 확실하고 분명한 대가를 받는다. 봉사 시간 혹은 봉사 점수. 게다가 학생들의 ‘자봉’은 자발성을 매우 의심받는다. 대학 입학과 각종 공무원 시험이나 취직 시험에 자봉을 필수 조건으로 만든 자들의 취지가 무색해진 지 오래다. 자봉은 그저 더욱 좋은 대학에 들어가는 데 반드시 필요한, 공무원이나 대기업 회사원이 되기 위해 절대적으로 갖춰야 할 스펙일 뿐이다.

마침내 우리나라는 일반적으로 ‘만 13∼18세의 청소년은 학생이고 학교에서 공부하는 사회’를 이룩했다.(물론 여전히 학교에 다니지 못하고 공부 대신 노동을 하는 청소년도 상당하다.) 학생은 학교에서 공부하는 사람들이다. 학생을 누가 ‘자봉’이란 이름으로 무료 노동의 세계로 내몰았는가? 그들이 ‘자봉’을 통해서 얻을 수 있다고 주장하는 숭고한 가치, 정말 그런 것을 학생이 얻고 있다고 보는가? 설령 얻을 수 있다고 하더라도, 왜 그걸 학교에서 배워야지, 무료 노동판에서 얻으라는 건가? 공부는 학원 가서 하듯이 인격 도야는 사회에 가서 하라는 건가? 도대체 학교는 왜 있는 건가?

자봉에도 소위 등급이 있는 모양이다. 알짜(지속성이 있고 시험관에게 높이 평가받을 수 있는) 자봉은 경쟁이 치열하기도 하지만 결국 스펙 넘치는 부모를 가진 학생에게 주어진다. 시험관이 별로 처주지 않지만 시간은 채울 수 있는, 배경 없는 평범한 중·고등학생이(학생 본인이 아니라 부모님이) 그나마 쉬이 구할 수 있는 ‘시간’ 자봉은 대개 행사 보조다. 국가보조금을 받는 무수한 단체들이 각종 행사를 꾸준히 벌이기 때문이다. 대개 선착순이기 때문에 행사 정보를 빨리 얻고 빨리 신청하면 된다. 국민 혈세 받아서 그 행사 치르는 단체가 미래를 이끌어 나갈 국민(청소년)을 무보수로 부려 먹는 것을 너무 당연하게 생각하는 것은 아닌지….

다른 자봉은 몰라도, 중·고등학생의 자봉만은 재고가 필요하다. 학생이 자봉을 통해 함양할 게 없는 경우가 대부분이다. 오히려 부정적인 면이 크다. 학생(부모)의 등급을 가르는 기준으로 작용해 치열한 경쟁과 학생 간의 위화감을 조장할 뿐이다. 자봉 때문에 많은 일자리가 사라졌다. 청소년은 왜 꼭 편의점, 피시방, 주유소, 식당 같은 데서만 일해야 한단 말인가? 일을 해야만 학교에 다닐 수 있고 생활이 가능한 청소년에게 현재 ‘자봉’으로 충당되는 일자리를 줄 수 있다.

무엇보다도 학생은 공부(자아 계발 및 품성과 인격을 넓히기 위한 활동 포함)하고 독서해야 하는 이들이다. 공부 안 하는 시간은 놀아야 한다. 학생이 노는 게 그토록 불안하고 두려운가? 우리가 학생이었을 때를 생각해 보자.

자원봉사가 아닌 자봉이 진정 사라지려면, 대학입시 필수 조건에서 사라져야 한다. 그러나 자봉 때문에 얻는 게 있는 자들은 자봉 시스템을 유지하려고 애쓸 테니 쉽지 않을 터이다. 조금씩 노력하는 수밖에 없다. 어른들끼리 대가를 주고받으며 일하자. 학생 인력이 꼭 필요하다면 일한 만큼 정당한 대가를 주자.